¿Dónde se creía que se encontraba el río Océano que circundaba el mundo?
Por Caleb Howells
En la mitología griega antigua, Océano era un Titán que personificaba el río que circundaba el mundo. Como ser, Océano es un personaje interesante, ya que fue un Titán que no fue encarcelado por los dioses olímpicos tras la Titanomaquia. Según esa perspectiva, seguía siendo activo en la época de los antiguos griegos. Esto puede deberse sencillamente a que el río que circundaba el mundo, que él personificaba, era una parte de la realidad que todavía existía tal como la conocían los griegos. Pero ¿dónde se suponía exactamente que se encontraba ese río que circundaba el mundo? ¿Se le identificaba con una masa de agua real, o se le situaba fuera de los límites del mundo conocido de los griegos, lo que indicaría que creían que rodeaba literalmente toda la tierra?
¿Qué era Océano?
Océano aparece mencionado en algunas de las obras más antiguas de la literatura griega, como los poemas de Homero y Hesíodo del siglo VII a. C. Se presenta tanto como un Titán como como una masa de agua. En cuanto a esto último, Océano era concebido como un río enorme que fluía alrededor de toda la tierra, que los griegos consideraban plana.
Es cierto que los intelectuales griegos sabían, desde la época de Pitágoras en adelante (siglo VI a. C.), que la tierra es un globo. Sin embargo, el conocimiento de los intelectuales griegos evidentemente tuvo poco impacto en la mitología y la poesía. En cualquier caso, las referencias de Homero y Hesíodo a Océano son anteriores a Pitágoras.
Un ejemplo claro de cómo veían los antiguos griegos a Océano es la descripción que hace Homero del escudo de Aquiles en la Ilíada. En el escudo había imágenes de personas, tierras y ciudades. Justo alrededor del borde del escudo estaba el río Océano.
¿Agua dulce o agua salada?
Según algunas fuentes modernas, Océano era específicamente un río de agua dulce. Este alimentaba todos los ríos y arroyos del mundo. Sin embargo, la realidad es que Océano era entendido como la fuente de todas las masas de agua, tanto de agua dulce como de agua salada. Esto queda claro con el siguiente verso de la Ilíada:
«Océano de profunda corriente, de quien fluyen todos los ríos y todos los mares, y todos los manantiales y los pozos profundos».
Por lo tanto, no está claro si se imaginaba que el propio Océano fluía con agua dulce o con agua salada. Es totalmente posible que los antiguos griegos simplemente no reflexionaran demasiado sobre esa cuestión.
¿Dónde se situaba a Océano?
Debido a estas descripciones mitológicas de Océano, es fácil suponer que se imaginaba que este río se encontraba más allá de los límites más lejanos de la tierra tal como la entendían los griegos. Todos los territorios que conocían, como la tierra de los celtas, la de los egipcios y los etíopes, la de los escitas, la de los indios, etc., estaban dentro del área rodeada por el río Océano. Después de todo, por eso se le suele llamar el «río que circundaba el mundo».
Pero ¿es esto realmente cierto? ¿Creían de verdad los griegos que Océano rodeaba todo el mundo? ¿O se trata simplemente de un concepto erróneo moderno?
Una razón por la que podría suponerse que Océano debía rodear todo el mundo es que los griegos conocían los tres continentes de Europa, África y Asia. Sabían cómo estaban conectados los tres, y obviamente no había ningún gran río rodeando ningún territorio notable dentro de esos continentes. Así, según esta lógica, el río Océano debía de encontrarse más allá de esos continentes.
Lo que Homero dijo realmente sobre Océano
Las afirmaciones reales de Homero respecto a Océano son muy importantes. Examinemos lo que escribió sobre él en la Odisea. Más de un pasaje de este poema nos ayuda a localizarlo.
Entre la isla de Circe y la entrada al Hades
Aquí, Océano aparece como una masa de agua que Odiseo, que se encuentra en la isla de Circe, necesita cruzar para llegar a un oráculo de los muertos. Si podemos identificar la isla de Circe y la ubicación de ese oráculo de los muertos, eso demostraría dónde se suponía que estaba Océano.
Afortunadamente, Homero nombró tres ríos que se encontraban en las inmediaciones de este oráculo de los muertos, donde se decía que estaba la entrada al Hades, el Inframundo. Menciona que allí estaba el río Aqueronte. Conectados a ese río había dos arroyos afluentes, uno de ellos el río del Lamento, y el otro llamado el río de Fuego Flamígero.
Esta ubicación es fácilmente identificable. El río Aqueronte era un río famoso de Epiro, en el noroeste de Grecia. Uno de los arroyos afluentes se llamaba antiguamente el Cocito, la palabra exacta utilizada por Homero que se traduce como «lamento».
Aunque ya no hay un tercer arroyo afluente en la zona, lo hubo hasta tiempos relativamente modernos. Al parecer, era fosforescente, lo que correspondería con que fuera el «río de Fuego Flamígero».
Sobre la base de esta evidencia, la entrada al Hades descrita por Homero puede identificarse sin duda con esta ubicación de Epiro, concretamente en la región de Tesprocia. Algunos investigadores han identificado de manera convincente la isla de Circe con Paxos, no lejos de la costa de Tesprocia. En cualquier caso, lógicamente debe ser una de las islas de esa zona.
Dado que se dice específicamente que Odiseo cruzó Océano para llegar a la entrada al Hades, esto significa lógicamente que Océano debe ser una referencia a la masa de agua inmediatamente adyacente a la propia Grecia. Es decir, puede identificarse al menos con la parte del mar Mediterráneo que rodea Grecia, si no con más.
Separado del resto del mar
Mientras se describe el viaje de regreso de Odiseo desde el río Aqueronte, encontramos la siguiente reveladora descripción:
«Entonces, después de que nuestra nave dejó la corriente del río Océano, llegó a las olas del mar de amplios caminos y a la isla de Eea [la isla de Circe]».
Esto parece establecer una distinción entre Océano y el mar Mediterráneo en general, aunque las dos masas de agua estaban conectadas. Parecería, entonces, que Océano era imaginado como la masa de agua inmediatamente junto a Grecia. No era el mar Mediterráneo en general. De hecho, el mar Mediterráneo estaba más allá del río Océano.
Océano y Léucade
Otra pista sobre la ubicación del río Océano proviene de una parte posterior de la Odisea. En un pasaje que habla de un viaje al más allá, encontramos la siguiente descripción:
«Fueron, pasando las corrientes del Océano, y la Roca de Léucade».
La Roca de Léucade es, por supuesto, el extremo meridional de la isla de Léucade, a veces llamada cabo Lefkada. Este macizo promontorio blanco era bien conocido en la antigua Grecia.
Nótese que las «corrientes del Océano» y la Roca de Léucade están directamente asociadas entre sí. Esto sugiere que se encuentran en estrecha proximidad. De hecho, si acaso, sugiere que el río Océano estaba más cerca de Ítaca (donde comenzó ese viaje) de lo que estaba Léucade. Y sin embargo Léucada está justo al lado de Ítaca.
Cómo esta información encaja con la realidad de Grecia
¿Cómo encaja esto con la realidad del mundo tal como lo conocían los griegos? Bien, nótese que el verso de la Odisea sobre el viaje de regreso de Odiseo desde el oráculo de los muertos se refiere a la «corriente» del Océano. Curiosamente, las corrientes superficiales del mar Mediterráneo inmediatamente junto a la costa griega fluyen casi todo alrededor de Grecia en una única dirección continua.
Teniendo en cuenta estos datos, bien podría ser que el río Océano fuera originalmente la expresión poética o mitológica de la masa de agua que fluía, casi como un gran río, esencialmente alrededor de toda Grecia.
Siendo así, Ítaca habría estado en realidad en el río Océano. Ahora, considérese de nuevo el viaje mitológico al más allá de cerca del final de la Odisea. Partiendo del norte de Ítaca, un viaje mar adentro hacia el oeste pasaría, en efecto, justo por el cabo Lefkada. Esto explicaría muy bien por qué el viaje al más allá comienza mencionando las aguas de Océano y por qué la Roca de Léucade aparece inmediatamente después.
Evidencia de Hesíodo sobre la ubicación de Océano
Hesíodo fue contemporáneo de Homero, y también escribió en el siglo VII a. C. Sus comentarios sobre Océano son, por lo tanto, también sumamente valiosos. Proporciona varios comentarios útiles sobre Océano. Lo asoció con varios grupos y ubicaciones diferentes que aparecen en otras partes de los registros griegos, ayudándonos así a localizarlo.
Las Gorgonas
En el siguiente pasaje, Hesíodo se refiere a Océano en asociación con las Gorgonas:
«Las Gorgonas que habitan más allá del glorioso Océano, en la tierra fronteriza hacia la Noche, donde están las Hespérides de voz clara, Esteno y Euríale, y Medusa, que sufrió un destino lamentable: ella era mortal, pero las otras dos eran inmortales y no envejecían. Con ella se acostó el de oscura cabellera en una pradera suave entre flores de primavera. Y cuando Perseo le cortó la cabeza, de allí brotaron el gran Crisaor y el caballo Pegaso, llamado así porque nació cerca de las fuentes del Océano».
Según esto, las Gorgonas vivían «más allá» de Océano. Medusa era la más famosa de estas Gorgonas. Donde Perseo la mató, que fue donde nació Pegaso, estaba «cerca de las fuentes del Océano».
Dónde vivían realmente las Gorgonas
Curiosamente, otro texto del siglo VII a. C., llamado el Cypria, sitúa a las Gorgonas en la isla de Sarpedón. Parece que «Sarpedón» era un topónimo que se aplicaba a varias ubicaciones diferentes en los registros griegos, pero todas se encuentran de forma consistente en el Mediterráneo oriental, en particular en el mar Egeo oriental, muy dentro del «mundo real». Sarpedón como personaje era un hermano real de Minos, rey de Creta, y de Radamantis, rey de ciertas otras islas del Egeo.
Otra fuente relativamente temprana, el poeta Esquilo, que escribía cerca del comienzo del siglo V a. C., situó a las Gorgonas en Cistene. Era una ubicación del noroeste de Anatolia, la misma zona general indicada por la referencia a Sarpedón.
Si las Gorgonas vivían más allá de Océano, pero se las situaba cerca de la costa del mar Egeo oriental, entonces eso significaría que Océano se encontraba lógicamente en algún punto entre Grecia y la costa oriental del mar Egeo. Es absolutamente imposible que Océano estuviera más allá del mundo entero.
Esto es coherente con entender Océano como una referencia a las aguas inmediatamente alrededor de la propia Grecia.
Heracles más allá del río Océano
Hesíodo también se refiere a una de las hazañas de Heracles que lo llevó más allá de Océano. Se refiere al hecho de que Heracles había ido más allá de Océano hasta la tierra de Eritía, donde había derrotado a los pastores de allí y conducido los bueyes de vuelta a Tirinto. En la mitología griega posterior, este fue uno de los doce trabajos de Heracles. Estos bueyes se llaman comúnmente el Ganado de Gerión.
Algo que a menudo se pasa por alto es el hecho mismo de que Hesíodo dice que Heracles «condujo los bueyes de amplias cejas a la sagrada Tirinto». ¿Cómo podría Heracles haber conducido una manada de ganado desde Eritía hasta Tirinto, que era una ciudad de Grecia, a menos que Eritía y Grecia estuvieran conectadas por tierra?
Pero al mismo tiempo, Hesíodo sí dice que Heracles «había cruzado la corriente del Océano» para llegar a Eritía. Lógicamente, entonces, Eritía debió de ser una ubicación a la que se accedía más fácilmente cruzando las aguas de Océano, pero que, sin embargo, era accesible desde Tirinto por tierra si era necesario. Esto indica que Eritía seguía estando dentro de los dominios del mundo griego conocido, a pesar de estar «más allá de Océano».
La ubicación de Eritía
El nombre de esta isla, Eritía, proviene del nombre de una de las Hespérides, ninfas del atardecer. Era, lógicamente, un lugar del oeste, asociado con el sol poniente. Los escritores griegos posteriores la asociaron con una isla justo frente a la península ibérica.
Incluso si aceptamos esta interpretación tardía, esto nos dice algo muy interesante. A pesar de que la mitología situaba claramente a Eritía más allá de Océano, los griegos estaban perfectamente dispuestos a identificar Eritía con un lugar dentro del Mediterráneo. Esto demuestra con claridad que no imaginaban a Océano como algo que rodeaba literalmente todo el mundo.
Evidencia de la Odisea
Curiosamente, hay evidencia de que Eritía fue situada originalmente mucho más cerca de Grecia de lo que suponían los escritores posteriores. En la Odisea, Odiseo y sus hombres quedan varados durante varias semanas en una isla llamada Trinacia mientras viajan de regreso a Ítaca. Están casi en su destino, pero un viento del sur les impide continuar desde Trinacia. Esto indica firmemente que esta isla estaba inmediatamente al norte de Ítaca.
Esta información sugiere que la isla de Trinacia puede identificarse con Meganisi, que está justo al norte de Ítaca. El nombre «Trinacia» apoya esto, ya que significa «tridente», y la forma de Meganisi es muy similar a la de un tridente, con varios cabos salientes que sobresalen de uno de sus extremos.
En la Odisea, Trinacia era sagrada para Helios, siendo la isla donde mantenía su ganado. Esto es muy similar al concepto de Eritía, una ubicación dedicada a la ninfa del sol poniente donde se mantenía ganado sagrado.
Por supuesto, Meganisi no está conectada por tierra con Tirinto. No obstante, no hay nada que indique que Trinacia y Eritía debieran ser exactamente el mismo lugar, aunque probablemente estuvieran estrechamente relacionadas. De manera significativa, el escritor griego muy temprano Hecateo de Mileto situó explícitamente a Eritía en la región de Ambracia y Anfiloquia. Esta es la costa griega justo al lado de Meganisi.
Una interpretación coherente con esta evidencia temprana es que Heracles viajó por mar desde el Peloponeso hasta Ambracia, en el noroeste de Grecia, yendo así «más allá de Océano». Luego condujo el ganado de vuelta a Tirinto, en el Peloponeso, por medio del istmo de Corinto.
Una vez más, vemos que la evidencia más temprana indica que Océano era el término para el agua que rodea inmediatamente a Grecia.
Conclusión
En resumen, podemos ver que la evidencia más temprana no respalda la idea tradicional de Océano como un río que rodeaba literalmente todo el mundo. Homero lo asocia con el agua justo frente al río Aqueronte, en el noreste de Grecia. También lo asocia con Léucade, en la misma región general. Esto respalda la conclusión de que, para Homero, Océano era el agua que rodeaba inmediatamente a Grecia.
También hemos visto evidencia de Hesíodo que apunta a la misma conclusión. Sitúa la tierra de las Gorgonas más allá de Océano, pero otra fuente del siglo VII a. C. sitúa a las Gorgonas en Sarpedón, una ubicación asociada de manera consistente con el Egeo oriental. Una fuente de hacia el año 500 a. C. respalda esto, conectándolas con Cistene, en el noroeste de Anatolia. Esto es coherente con la evidencia de Homero sobre la ubicación de Océano. La identificación de Océano como el agua que rodea Grecia también se ve respaldada por la referencia de Hesíodo a Heracles yendo más allá de Océano para tomar el Ganado de Gerión de Eritía, que la evidencia más temprana sitúa en el noroeste de Grecia.
Por lo tanto, parece que el «río Océano que circundaba el mundo» era originalmente solo una descripción poética del agua que rodea Grecia. La idea de que era un río que fluía pudo surgir del hecho de que las corrientes superficiales del Mediterráneo fluyen alrededor de toda la costa de Grecia.
Fuentes
Hard, Robin, The Routledge Handbook of Greek Mythology, 2004
Vermeule, Emily, Aspects of Death in Early Greek Art and Poetry, 2023
Braun, Thomas, Hecataeus’ Knowledge of the Western Mediterranean Thomas Braun, 2004
https://mythopedia.com/topics/oceanus
https://www.theoi.com/Kosmos/Okeanos.html
