¿Dónde estaban las Columnas de Hércules?
Por Caleb Howells
Las Columnas de Hércules se mencionan con frecuencia en la mitología griega antigua e incluso en registros históricos. Eran un marcador geográfico que tenía un origen mitológico. Se las conocía como «de Hércules» porque se decía que había sido él quien las erigió. En términos generales, marcaban los confines más lejanos del territorio o de la actividad griega. Pero ¿se les asignó siempre una ubicación concreta? ¿O hubo varios lugares distintos conocidos como las Columnas de Hércules? Este artículo examinará las respuestas a estas y otras preguntas.
¿Qué eran las Columnas de Hércules?
Las Columnas de Hércules se describen de varias maneras diferentes en las leyendas griegas antiguas. Algunos registros las describen como dos grandes montañas en estrecha proximidad entre sí. Otros las describen como dos columnas literales, situadas en un templo o justo fuera de él. Otros registros más las describen como columnas figuradas asociadas con el cielo.
Cualquiera que fuese su aspecto físico, siempre se las asociaba con Hércules, de ahí su nombre. Sin embargo, qué tenía exactamente que ver Hércules con ellas no siempre es consistente en los registros. Un rasgo casi constante en las leyendas sobre ellas parece ser que Hércules fue responsable de algún modo de su creación, aunque incluso esto no ocurre siempre.
Formaciones terrestres
Una leyenda bastante extrema se encuentra en los escritos de Diodoro Sículo, un historiador griego del siglo I a. C. Respecto a Hércules en la entrada del Mediterráneo, escribió:
«Decidió erigir estas columnas para conmemorar su campaña. Y como deseaba dejar sobre el océano un monumento que se recordara eternamente, dicen que alargó ambos promontorios a gran distancia; en consecuencia, mientras que antes de ese tiempo había entre ellos un gran espacio, ahora estrechó el paso».
Según esta leyenda, las Columnas de Hércules no eran solo montañas. Parecen identificarse con las cabos europeo y africano que forman el estrecho de Gibraltar.
La mayoría de los demás registros que asocian las Columnas de Hércules con formaciones terrestres tienden a identificarlas con montañas individuales más que con cabos enteros. Estrabón, por ejemplo, las identifica con las montañas llamadas Calpe y Abilyx junto al estrecho de Gibraltar. Hoy en día, estas suelen identificarse con el Peñón de Gibraltar en el lado europeo y con el Yebel Musa o el monte Hacho en el lado africano.
En contraste con el relato de Diodoro sobre Hércules creando los cabos para estrechar la entrada del Mediterráneo, parece que la versión más común era que Hércules partió en dos una sola montaña, formando dos más pequeñas a cada lado del estrecho de Gibraltar. Vemos esto, por ejemplo, en los escritos de Plinio el Viejo y Séneca.
Columnas literales
Otra opinión era que las Columnas de Hércules eran columnas literales. Esta visión estaba conectada de manera particular, aunque no exclusiva, con la identificación de Hércules con el dios fenicio Melqart. Existía una identificación de Hércules con Melqart extremadamente generalizada y consistente, que se percibe al menos desde los escritos de Heródoto.
En el Templo de Melqart en Fenicia, Heródoto registró que había dos columnas prominentes en la entrada. Esto parece confirmarse por una representación de Tiro en un relieve antiguo. Sabemos que también había un Templo de Melqart en Gadir (la actual Cádiz), aunque no se han descubierto restos arqueológicos.
La evidencia escrita atestigua que este templo de Gadir también tenía dos columnas prominentes en la entrada, y la evidencia del templo paralelo de Tiro respalda esta noción. Siendo este el caso, y en vista de la identificación de Melqart con Hércules, un punto de vista antiguo era que estas eran las Columnas de Hércules.
Estrabón se refiere a esta teoría y menciona que Posidonio, un historiador de principios del siglo I a. C., la consideraba la explicación más probable.
Un problema con esta explicación es que no parece existir ninguna referencia directa a las columnas del templo de Tiro como las Columnas de Hércules. Si el término se refería simplemente a columnas dedicadas a Melqart, entonces es extraño que las prominentes columnas del prominente templo de Tiro nunca se denominaran así.
Columnas figuradas
Otro punto de vista era que las Columnas de Hércules eran columnas figuradas asociadas con el cielo. Esto se relaciona con el encuentro de Hércules con Atlas, el titán del que se decía que sostenía el cielo.
Respecto a esta tradición, una fuente antigua explica:
«Herodoro dice que Heracles se convirtió en profeta y filósofo natural cuando recibió de Atlas el Frigio las columnas del cosmos; la fábula significa que recibió por instrucción el conocimiento de los cuerpos celestes».
Herodoro fue un escritor griego que redactó su relato sobre Hércules hacia el año 400 a. C. Por lo tanto, esta tradición es anterior a muchas otras sobre las columnas. Aunque este pasaje no las llama específicamente Columnas de Hércules, es evidente que eso es lo que se pretende que fueran.
En este relato, las Columnas de Hércules no son columnas literales. Más bien, representan el «conocimiento de los cuerpos celestes». Podemos ver que también se asociaban con Atlas, el titán que sostenía el cielo en la mitología griega. Esta asociación temprana bien puede ser la clave para entender qué eran originalmente y dónde se encontraban.
El propósito de las Columnas de Hércules
Otro elemento que nos ayudará a localizar las Columnas de Hércules es entender cuál era su propósito. Existe una fuente temprana que deja muy claro su significado. Escribiendo a principios del siglo V a. C., el poeta griego Píndaro usó las Columnas de Hércules como una expresión, más que como un marcador geográfico literal. Esto nos ayuda a entender qué significaban aquellas columnas en un sentido geográfico.
En un poema que elogia las habilidades de un atleta llamado Terón, Píndaro escribió:
«Si el agua es lo mejor y el oro es el más honrado de todas las posesiones, así ahora Terón alcanza el punto más lejano gracias a su propia excelencia innata; toca las Columnas de Hércules. Más allá de eso los sabios no pueden poner el pie; ni los inexpertos pueden poner el pie más allá».
Vemos que las «Columnas de Hércules» se usa aquí como una expresión que denota límites extremos. Se emplea junto con la idea de los límites del logro humano. De hecho, en otro poema, Píndaro se refiere a las Columnas de Hércules geográficas y nos dice claramente su propósito:
«Las Columnas de Hércules, que aquel héroe y dios erigió como famosos testigos de los límites más lejanos de la navegación».
Según Píndaro, el propósito de las Columnas de Hércules era denotar los «límites más lejanos de la navegación».
Límites del territorio griego
Es absolutamente claro que las Columnas de Hércules se asociaban con límites. Sin embargo, también es claro por otros registros que esto no siempre se relacionaba con los «límites de la navegación». Por ejemplo, Isócrates escribió sobre las Columnas de Hércules a principios del siglo IV a. C. Describiendo las actividades de Hércules, escribió:
«Pues hizo una expedición contra Troya… y con una pequeña expedición tomó fácilmente la ciudad al asalto. Después de esto, dio muerte hasta el último hombre a todos los príncipes de las tribus que habitaban a lo largo de las costas de ambos continentes… Cuando hubo hecho estas cosas, erigió las Columnas de Hércules, como se las llama, como trofeo de victoria sobre los bárbaros, monumento a su propio valor y a los peligros que había superado, y para marcar los límites del territorio de los helenos».
Según esto, las Columnas de Hércules fueron erigidas en las inmediaciones de Troya. Isócrates nos dice explícitamente la razón de estas columnas: eran para «marcar los límites del territorio de los helenos», es decir, los griegos.
Esto se refiere definitivamente a las fronteras de un territorio real, no solo a los límites de la navegación. Los griegos tenían colonias por toda la costa del mar Negro en tiempos de Isócrates, e incluso en el contexto mitológico de la Era Heroica, el propio Hércules navegó hasta la costa oriental del mar Negro con los Argonautas.
Por otra parte, esta legendaria conquista de Troya y de los bárbaros circundantes parece ser la conquista más oriental de los griegos en este punto de la Era Heroica.
A partir de esto, podemos ver que el tipo de límites geográficos denotados por las Columnas de Hércules no siempre era consistente. A veces se usaban en el contexto de los límites de la exploración, mientras que otras veces se usaban para los límites del propio territorio griego.
Las Columnas de Atlas
Hasta ahora, hay dos hechos importantes que hemos discernido de algunas de las fuentes más antiguas. Uno de ellos es que las Columnas de Hércules se usaban para marcar límites geográficos de algún tipo. El segundo es que estas columnas se asociaron desde bastante temprano con Atlas.
Estos dos hechos bien pueden contener la respuesta a qué eran originalmente las Columnas de Hércules. El propio Atlas se asociaba regularmente con los límites. También se le asociaba con Hércules, más allá del registro de Herodoro de que entregó a Hércules las columnas del cosmos. Con estos hechos en mente, bien vale la pena examinar las descripciones más antiguas de Atlas en la mitología griega.
Cómo sostenía Atlas el cielo
En la Odisea, escrita por Homero hacia mediados del siglo VII a. C., Atlas es descrito como «aquel que conoce las profundidades de todos los mares y por sí solo sostiene las altas columnas que mantienen separados el cielo y la tierra».
En esta descripción muy temprana, vemos que Atlas es descrito sosteniendo las altas columnas que sostienen el cielo. Nótese que esto difiere algo de la imagen habitual de Atlas sosteniendo el cielo con sus brazos u hombros. Esto ya aparece en Hesíodo, contemporáneo de Homero, quien escribió:
«Atlas bajo una dura coacción sostiene el amplio cielo con cabeza y brazos incansables, de pie en los confines de la tierra ante las Hespérides de clara voz».
Comparando estas dos descripciones contemporáneas de Atlas, parece que su papel como sustentador del cielo se concebía asociado a columnas, quizás sosteniéndolas directamente, con el cielo reposando encima. Por supuesto, también es posible que distintos escritores imaginaran su función de maneras ligeramente diferentes.
En cualquier caso, esta asociación entre Atlas y las columnas también aparece en registros posteriores. Esquilo, un poeta griego del siglo V a. C., describió a Atlas cargando sobre sus hombros la columna del cielo y la tierra. Parece que esta idea de una o más columnas acabó olvidándose, pero esta evidencia temprana muestra que este concepto existió originalmente.
La entrega de las columnas a Hércules
Famosamente, Hércules asumió temporalmente el papel de Atlas como sustentador del cielo. Esto ocurrió durante los doce trabajos de Hércules. No hay muchas fuentes escritas tempranas para este acontecimiento, lo que podría hacer que pareciera irrelevante para el origen de las Columnas de Hércules. Parece que la fuente escrita más antigua es Diodoro Sículo, del siglo I a. C.
Sin embargo, este acontecimiento mitológico aparece en un vaso datado hacia el año 500 a. C. Esto demuestra que este mito se remonta mucho más atrás que los primeros relatos escritos sobre él. De hecho, esto sería contemporáneo de la primera referencia a las Columnas de Hércules, que procede de los escritos de Hecateo.
La mayoría de las fuentes no hablan específicamente de Hércules cargando con la columna, o columnas, del cielo de parte de Atlas. Pero como acabamos de ver, estas columnas celestes fueron olvidadas relativamente pronto. No obstante, este concepto de Atlas sosteniendo el cielo mediante columnas, y el concepto de Hércules asumiendo temporalmente la carga de Atlas, lógicamente implicarían que la versión más antigua de este mito bien pudo describir a Hércules sosteniendo las columnas del cielo.
De hecho, esta forma del mito se conserva a través de los escritos de Herodoro hacia el año 400 a. C. Como vimos anteriormente, él se refirió a Hércules como quien «recibía las columnas del cosmos» de Atlas.
En aquella cita proporcionada anteriormente, vimos que este mito se interpretaba de manera evemerista como Hércules recibiendo el conocimiento de la ciencia de la astronomía. Diodoro Sículo interpretó el mito de Hércules asumiendo la carga de Atlas de esta misma manera, lo que demuestra que el mito registrado por Herodoro se refiere definitivamente a ese acontecimiento, y no a alguna otra ocasión de la vida de Hércules.
Una explicación de las Columnas de Hércules
Parecería, entonces, que la evidencia más antigua indica con fuerza que el concepto de las Columnas de Hércules procedía originalmente de las columnas del cielo que sostenían el firmamento. Aunque la mayor parte del tiempo eran sostenidas por Atlas, el que Hércules las sostuviera durante un tiempo fue un acontecimiento particularmente notable.
A diferencia del titán Atlas, Hércules era un semidiós mortal. Fue el único mortal —de hecho, la única persona en absoluto— en sostener el cielo en lugar de Atlas. Por lo tanto, debido a esta hazaña absolutamente trascendental, estas columnas del cielo llegaron a conocerse como las Columnas de Hércules.
Esto también explica por qué las Columnas de Hércules se asociaban con los límites. Al propio Atlas se le representa sosteniendo el cielo justo en el límite de la tierra. En la cita de la Odisea proporcionada anteriormente, por ejemplo, Atlas es descrito como «de pie en los confines de la tierra ante las Hespérides de clara voz», las Hespérides.
¿Dónde sostenía Atlas el cielo?
Ahora que disponemos de una explicación probable de qué eran originalmente las Columnas de Hércules, podemos entender mucho mejor la cuestión de dónde se suponía que se encontraban. Tanto Atlas como las Columnas de Hércules se asociaban con límites, los «confines de la tierra» o los «límites más lejanos de la navegación». Pero ¿dónde estaban exactamente esos límites originalmente?
Hesíodo describe a Atlas «de pie en los confines de la tierra ante las Hespérides de clara voz». Esta es una información muy útil. ¿Dónde estaban las Hespérides? Su propio nombre las sitúa en el oeste. La evidencia de las fuentes más antiguas indica que originalmente se las situaba justo frente a la costa occidental de la propia Grecia.
Atlas y las Columnas de Hércules en el cercano Occidente
Una de las islas de las Hespérides era Eritea, de donde Hércules robó el ganado sagrado de Gerión. También se decía que el dios del sol Helios había mantenido su ganado en esa isla al menos durante un tiempo. Con esto en mente, es significativo que el convincente descubrimiento de Tim Severin de la verdadera ruta de la Odisea identifique la isla de Trinacia, en la que estaba el ganado sagrado de Helios, con Meganisi.
La isla de Meganisi está justo frente a la costa occidental de Grecia, cerca de Tesprotia. De manera significativa, el antiguo escritor griego Hecateo escribió, a finales del siglo VI a. C., que Eritea estaba en la región de Ambracia y Anfiloquía. Esta es la zona continental de Grecia justo frente a la isla de Meganisi.
Esta evidencia temprana procedente de la ruta de la Odisea y la afirmación directa de Hecateo sobre Eritea respaldan firmemente la noción de que Eritea, y por tanto las demás Hespérides, fueron imaginadas originalmente en la costa occidental de Grecia, en la región de Tesprotia.
Dado que Hesíodo sitúa a Atlas en la tierra de las Hespérides, esto significaría que Atlas fue imaginado en la costa occidental de Grecia. Aunque esto pueda parecer sorprendente, es coherente con la idea de un sistema de creencias más primitivo, de los tiempos anteriores a que los griegos se expandieran lejos hacia el oeste (no es que Homero escribiera antes de entonces, sino que esta tradición sobre Atlas se origina antes de entonces).
Esta conclusión está respaldada directamente por la Encyclopedia Britannica, que explica:
«Atlas parece haber sido una criatura marina que sostenía las columnas que mantenían separados el cielo y la tierra. Se pensaba que estas reposaban en el mar inmediatamente más allá del horizonte más occidental».
Varias fuentes presentan a Hércules erigiendo sus columnas aproximadamente en la época de su aventura en la tierra de las Hespérides. Sobre la base de la evidencia antes mencionada, el investigador Oliver D Smith concluyó, con independencia de la conexión con Atlas, que las Columnas de Hércules estaban originalmente en esta región del oeste de Grecia.
Atlas y las Columnas de Hércules en el lejano Occidente
A medida que la tradición mitológica griega evolucionó, Atlas y la tierra de las Hespérides fueron desplazados más hacia el oeste. Antes de mucho, Atlas pasó a estar fuertemente asociado con las grandes montañas del noroeste de África. Ya en Heródoto, a mediados del siglo V a. C., Atlas estaba asociado con esta región.
Claramente no por coincidencia, las Columnas de Hércules también fueron trasladadas al lejano oeste pronto. Esta ubicación parece haber quedado establecida ya en tiempos de Hecateo, que escribía cerca del final del siglo VI a. C. También aparece en Píndaro, que escribía hacia el año 475 a. C. En la cita proporcionada anteriormente, sobre Hércules estableciendo las columnas como marcador de los límites más lejanos de la navegación, Píndaro se refirió al «mar sin rastro» difícil de cruzar más allá de las columnas.
Esto parece corresponderse con algo que Píndaro escribió en otro poema aproximadamente por la misma época, en el que escribió:
«Más allá de Gadeira, hacia la oscuridad occidental, no hay paso».
Gadeira es Gadir, o la actual Cádiz, en el sur de España. La correspondencia entre el «mar sin rastro» difícil de cruzar y el mar más allá de Gadir que «no tiene paso» indica con fuerza que se refiere a la misma ubicación. Así pues, parece que situó las Columnas de Hércules en el estrecho de Gibraltar.
Numerosos escritores posteriores respaldaron esta ubicación para las Columnas de Hércules, y esta tradición se mantiene con firmeza hasta el día de hoy.
Otras ubicaciones para las Columnas de Hércules
Sin embargo, en vista de lo que representaban las Columnas de Hércules —independientemente de su probable conexión con las columnas del cielo sostenidas por Atlas—, es profundamente lógico esperar verlas situadas en otros lugares lejanos. No existe razón intrínseca por la que solo debieran haber denotado el extremo occidente.
Columnas de Hércules en el este
De hecho, ya hemos visto evidencia de ello. Recuérdese cómo Isócrates describió que Hércules erigió columnas en las inmediaciones de Troya tras conquistar a las tribus de esa región, para marcar los límites del territorio griego. Esta es una referencia inequívoca a unas Columnas de Hércules en el lejano este.
Estas complementan de manera evidente a las Columnas de Hércules del oeste, aunque parecen denotar distintos tipos de límites (límites de la actividad griega en un caso, y límites del territorio griego en otro).
En cualquier caso, podemos ver evidencia clara de que las Columnas de Hércules se usaban para marcar límites occidentales y orientales. Así pues, sería lógico encontrar referencias a Columnas de Hércules también en los límites norte y sur, ya fuesen límites de actividad o de territorio.
Columnas de Hércules en el norte
Existe, de hecho, una referencia directa a unas Columnas de Hércules en el lejano norte. Esta referencia procede de Tácito, el escritor romano de finales del siglo I y comienzos del siglo II d. C. Describiendo la zona cercana al punto donde el Rin desemboca en el mar del Norte, escribió:
«Hemos explorado incluso el propio océano por ese lado; y la fama informa de que aún permanecen columnas de Hércules en esa costa».
Obviamente, esto no tiene nada que ver con el límite del territorio griego (para empezar, esta era la era del Imperio romano, que había superado hacía tiempo a Grecia). Sin embargo, era ciertamente una ubicación del extremo norte y constituía un límite en cierto sentido. De hecho, Tácito añadió inmediatamente:
«El intento de Druso Germánico de hacer descubrimientos en estas zonas fue suficientemente audaz; pero el océano se opuso a cualquier indagación posterior sobre sí mismo y sobre Hércules. Con el tiempo, nadie renovó el intento».
De este pasaje vemos que el mar del Norte era ciertamente un límite de actividad para los romanos. Por lo tanto, la ubicación de las Columnas de Hércules en la desembocadura del Rin es claramente un ejemplo de estas columnas figuradas usadas para representar un límite en otra dirección cardinal.
Una ubicación septentrional para Atlas
También existe evidencia dentro de la tradición griega de una ubicación septentrional para las Columnas de Hércules, que data aproximadamente de la misma época que la referencia de Tácito. Esta evidencia procede de la Bibliotheca del Pseudo-Apolodoro, datada hacia el año 100 d. C. Refiriéndose a las manzanas especiales de la tierra de las Hespérides, esta fuente afirma:
«Estas manzanas no estaban, como algunos sostienen, en Libia, sino más bien con Atlas entre los Hiperbóreos».
Los Hiperbóreos eran habitantes del extremo norte desde el punto de vista de los griegos. Su propio nombre significa «más allá de Bóreas», siendo este último el dios del viento del norte, situado habitualmente en Tracia. Este breve pasaje muestra cómo Atlas, el sustentador de las columnas del cielo, no siempre se situaba en el lejano oeste. Aquí se le sitúa en el distante norte.
Además de este punto general, esta tradición también incluye una referencia específica a Hércules. La misma fuente, la Bibliotheca, dice:
«Prometeo aconsejó a Hércules que no fuese él mismo tras las manzanas, sino que más bien relevase a Atlas de la esfera celeste y lo enviase. Así, cuando Hércules llegó ante Atlas entre los Hiperbóreos, recordó el consejo de Prometeo y asumió la esfera».
Esto sitúa explícitamente la hazaña de Hércules de sostener el cielo en la tierra de los Hiperbóreos, que estaba en el lejano norte.
Columnas de Hércules en el sur
Hasta ahora, hemos visto clara evidencia de Columnas de Hércules en el oeste, el este y el norte. En al menos dos de estas ocasiones, existe igualmente evidencia de que Atlas se asociaba con esas ubicaciones en conexión con Hércules.
Con estos hechos en mente, ¿podemos identificar evidencia de unas Columnas de Hércules meridionales, quizás asociadas también con una ubicación meridional para Atlas? Ciertamente podemos. Respecto a las propias Columnas de Hércules, hay un comentario muy interesante de Aristóteles, del siglo IV a. C.
Las Columnas de Briareo
Según Aristóteles, las Columnas de Hércules eran conocidas anteriormente como las Columnas de Briareo. Ahora bien, ¿quién era Briareo? Era una figura bastante oscura de la mitología griega, lo cual es en realidad algo bueno, porque significa que no está asociado con muchos lugares distintos.
En la Teogonía de Hesíodo, escrita en el siglo VII a. C. y una de las fuentes más antiguas de que disponemos sobre este tema, encontramos el interesante pasaje relativo al encierro de los titanes en el Tártaro:
«Los dioses titanes están ocultos bajo una brumosa penumbra, en un lugar húmedo donde están los fines de la inmensa tierra. Y no pueden salir; porque Posidón fijó sobre él puertas de bronce, y un muro lo rodea por todos lados. Allí viven Gyas y Coto y el gran alma Obriareo [Briareo], guardianes fieles [carceleros] de Zeus».
En este pasaje, Briareo es uno de los guardianes del Tártaro, encargado de mantener a los titanes encerrados allí abajo. Esta es su ubicación permanente, donde vive. En línea con que las Columnas de Hércules se llamaran originalmente Columnas de Briareo, la ubicación de este pasaje se denomina «los fines de la inmensa tierra». Así pues, la ubicación de Briareo está asociada con un límite de territorio importante y definido.
La entrada al Tártaro
Con este hecho en mente, resulta crucial establecer dónde se creía que estaba la entrada al Tártaro. Afortunadamente, la respuesta a esto es clara. Había una cueva concreta en el cabo Taenaro, el cabo occidental del golfo de Laconia, en el sur de Grecia, que fue identificada como la entrada al inframundo. Por lo tanto, Briareo y sus columnas se situaron lógicamente allí, en ese cabo.
¿Cómo encaja el cabo Taenaro con la idea de que este fuera «los fines de la tierra»? Bien, el cabo Taenaro es un promontorio poco acogedor que se extiende de forma prominente hacia el mar, siendo el punto más meridional de la Grecia continental. Mirando hacia el sur, el cabo Taenaro es absolutamente «los fines de la tierra» en términos de territorio griego.
Conocidas como las Columnas de Hércules
¿Existe una razón concreta por la que las Columnas de Briareo en el cabo Taenaro llegaran a conocerse como las Columnas de Hércules? Como resulta que sí: hay una razón muy evidente. Durante sus doce trabajos, Hércules tuvo que descender al inframundo. Para ello, entró por la cueva del cabo Taenaro.
Así, Hércules logró la impresionante hazaña de ser uno de los muy pocos mortales que jamás descendieron al Hades y regresaron. Solo habría sido apropiado referirse a las Columnas de Briareo como las Columnas de Hércules en honor a su logro.
Atlas en la entrada al Tártaro
La conclusión de que el cabo Taenaro fue uno de los emplazamientos de las Columnas de Hércules también está respaldada por evidencia relativa a Atlas. Inmediatamente después del pasaje sobre Briareo guardando a los titanes en el Tártaro en la Teogonía de Hesíodo, la descripción del Tártaro continúa.
«Y allí, todas en su orden, están las fuentes y los fines de la tierra sombría y del brumoso Tártaro, y del mar estéril y del cielo estrellado, odiosos y húmedos, que incluso los dioses aborrecen. Allí se alza el hogar temible de la tenebrosa Noche, envuelto en oscuras nubes. Delante de él, el hijo de Jápeto [Atlas] permanece inmóvil sosteniendo el amplio cielo sobre su cabeza y sus manos incansables, donde la Noche y el Día se acercan y se saludan al pasar el gran umbral de bronce».
Este lugar temible es la ubicación en la que Atlas, el «hijo de Jápeto», sostiene el cielo. Aunque contradice la afirmación de Hesíodo de que Atlas estaba en el oeste, esto es simplemente un reflejo del hecho evidente de que Atlas sostenía el cielo en los cuatro puntos cardinales de la tierra.
Lo crucial es que esta descripción lo sitúa en la entrada al inframundo, que, como hemos visto, era el cabo Taenaro. La naturaleza sombría e inhóspita de esta zona es coherente con la geografía real. Tim Severin la describió como «una de las partes más desoladas e inaccesibles de Grecia».
La Odisea se refiere a la tierra de los Lestrigones como una tierra donde «los caminos del día y de la noche están próximos». Severin identifica de manera convincente esta ubicación como el cabo Taenaro basándose en su recreación de la ruta de la Odisea. Esto añade apoyo a la conclusión de que Hesíodo se refería a este lugar, ya que afirmó que «la Noche y el Día se acercan y se saludan».
Siendo este el caso, el cabo Taenaro sería obviamente otra ubicación donde se imaginaba que estuvieron las columnas del cielo, con Atlas sosteniéndolas.
Conclusión
En conclusión, podemos ver que las Columnas de Hércules se desarrollaron casi con toda seguridad a partir de la noción de unas columnas que sostenían el cielo. Parece que estas columnas estaban asociadas con el titán Atlas y su carga de sostener el firmamento en la mitología griega temprana, pero fueron olvidadas bastante pronto. Llegaron a conocerse como Columnas de Hércules muy probablemente debido al mito de Hércules ocupando brevemente el lugar de Atlas, siendo el único mortal que jamás sostuvo el cielo. Este nombre también habría sido fomentado por el viaje de Hércules al inframundo en la ubicación de las columnas del cielo meridionales, también llamadas las Columnas de Briareo. Debido a la naturaleza de estas columnas, tanto el propio Atlas como las Columnas de Hércules se asociaron con lugares lejanos al norte, este, sur y oeste. A veces se usaban para denotar los límites de la actividad griega, mientras que otras veces se usaban para denotar los límites del territorio griego.
Fuentes
Smith, Oliver D., In Search of the Pillars of Heracles, 2019
Severin, Tim, The Ulysses Voyage, 1987
https://www.theoi.com/Kosmos/Erytheia.html
https://atlantipedia.ie/samples/pillars-of-herakles-revised/
https://www.arcus-atlantis.org.uk/atlantis/where-is-atlantis.html
