La batalla del río Bassas
Por Caleb Howells
La batalla del río Bassas es una de las batallas más intrigantes de las leyendas artúricas. Fue una de las famosas 12 batallas de Arturo contra los anglosajones, mencionada en la fuente más antigua que describe la carrera de Arturo. A diferencia de la mayoría de las demás batallas, prácticamente no se sabe nada de ella. En particular, la localización de esta batalla ha sido objeto de intensa especulación, sin que se haya formado en torno a ella nada que se aproxime siquiera a un consenso. En este artículo examinaremos qué nos dice la información disponible y compararemos las teorías rivales sobre el lugar donde se libró esta batalla.
¿Qué fue la batalla del río Bassas?
La batalla del río Bassas fue la sexta de las 12 batallas de Arturo mencionadas en la Historia Brittonum. Se menciona en un pasaje relativo a las campañas de Arturo contra los anglosajones, que habían ido conquistando cada vez más territorio de Britania desde hacia c. 430. A la batalla del río Bassas no se le asigna una fecha explícita, pero la Historia Brittonum sugiere que tuvo lugar en algún momento de la primera mitad del siglo VI.
Pese a ser la sexta batalla, fue apenas el tercer escenario de batalla en la campaña sajona de Arturo. Esto se debe a que las batallas segunda, tercera, cuarta y quinta tuvieron lugar todas en el segundo de los escenarios.
Bassas es más famosa por ser extremadamente difícil de ubicar. Con la mayoría de los otros escenarios de batalla existe un acuerdo general sobre unas cuantas localizaciones plausibles. Sin embargo, con el río Bassas ha resultado tan esquivo que no se ha formado ningún consenso al respecto.
También es notable por ser quizá la única de las 12 batallas de la que no existe tradición alguna fuera de la Historia Brittonum. Verdaderamente, esta es la más escurridiza y misteriosa de las 12 batallas de Arturo.
La batalla del río Bassas en la Historia Brittonum
La primera (y aparentemente única) mención de esta batalla se encuentra en la Historia Brittonum, escrita hacia el año 830 y atribuida tradicionalmente a un monje llamado Nennio. El relato sobre la batalla dice lo siguiente:
«Entonces fue cuando el magnánimo Arturo, con todos los reyes y la fuerza militar de Britania, luchó contra los sajones. Y aunque había muchos más nobles que él, fue doce veces elegido su comandante y otras tantas resultó vencedor… La sexta, sobre el río Bassas».
Esto es todo lo que la Historia Brittonum tiene que decir sobre esta batalla. Podemos ver que en ella participaron diversos reyes y jefes militares, además del propio Arturo, aunque Arturo era el líder de esa alianza. También podemos ver que la batalla se libró en un río, y que el nombre del río era ‘Bassas’.
La batalla del río Bassas en los registros posteriores
Además del misterio que rodea la localización de esta batalla, también resulta peculiar por no aparecer en ningún registro posterior. La batalla no hace acto de presencia en la tradición galesa, ni tampoco se la menciona en la célebre Historia Regum Britanniae de Godofredo de Monmouth. En cambio, podría afirmarse que todas las demás batallas de la campaña de Arturo aparecen en tradiciones separadas.
La Historia Regum Britanniae de Godofredo de Monmouth
Sin embargo, esto no significa necesariamente que la presencia de esta batalla en la Historia Brittonum no pueda armonizarse con el relato de Godofredo de Monmouth. Su Historia Regum Britanniae, escrita hacia 1137, contiene una narración completa de la campaña de Arturo contra los sajones.
El relato describe cómo Arturo viajaba hacia Eboracum (York) y, de camino, libró una batalla en el ‘río Duglas’. Luego, tras perseguir a los sajones y sitiarlos en Eboracum, volvió a dirigirse al sur y libró otra batalla fluvial.
Algunos podrían querer asociar esta segunda batalla fluvial con la batalla del río Bassas, ya que la Historia Brittonum sitúa Bassas después de Dubglas. Sin embargo, Godofredo ubica expresamente esta segunda batalla fluvial en la región de Lindisia. Esta es casi con toda seguridad el ‘Linnuis’ mencionado en la Historia Brittonum como la región en la que se encontraba el río Dubglas.
Dado que la Historia Brittonum nos dice directamente que se libraron múltiples batallas en el río Dubglas, es muy probable que esta batalla fluvial posterior al asedio de Eboracum en la HRB de Godofredo sea simplemente una de esas batallas más, y no la batalla del río Bassas.
La posible ubicación de la batalla del río Bassas
Tras derrotar con éxito a los sajones en este río de Lindisia, Godofredo describe cómo Arturo persiguió a los sajones hasta el bosque de Caledonia. El relato dice así:
«Los demás, sumidos en una gran consternación, levantaron el asedio y huyeron, pero fueron tenazmente perseguidos por Arturo hasta llegar al bosque de Celidon, donde intentaron rehacerse y formar de nuevo un cuerpo y plantar cara. Y allí volvieron a entablar batalla con los britones».
Esto implica fuertemente que los britones y los sajones no libraron una batalla propiamente dicha entre el río de Lindisia y el ‘bosque de Celidon’, o bosque de Caledonia. La batalla del bosque de Celidon es la siguiente batalla en la lista de la Historia Brittonum, después de Bassas. Si tomamos el relato de Godofredo como completamente exacto, entonces la batalla del río Bassas difícilmente pudo librarse entre las batallas de Dubglas y el bosque de Celidon.
Por otra parte, quizá la descripción de Godofredo sea solo ligeramente inexacta. Quizá hubo otra batalla entre las dos fuerzas durante la persecución que terminó culminando en el bosque de Caledonia. Esto no generaría ningún conflicto importante con el texto de Godofredo.
Si no fue entonces, ¿cuándo?
Lo anterior es, por supuesto, pura especulación. Existe otra posibilidad que explicaría la ausencia de Bassas en el relato de Godofredo. Esta posibilidad pone en entredicho dos supuestos habituales:
El primer supuesto es que el pasaje de la Historia Brittonum que relata las 12 batallas de Arturo las relate de hecho en un orden estrictamente cronológico. En conflicto con ello está la teoría popular de que este pasaje procedía originalmente de un poema de batalla, del tipo que vemos para otros varios gobernantes galeses de los siglos VI y VII. Esta teoría cuenta con el apoyo de muchos estudiosos destacados, entre ellos John T Koch.
Si los escenarios de las batallas fueron situados donde están en el poema por razones de rima, entonces Bassas pudo haber ocurrido en una ocasión completamente aparte, incluso en una campaña completamente distinta.
El segundo supuesto es que las 12 batallas se libraron contra los anglosajones. Aunque esto parece ser la posibilidad más verosímil, no es la única interpretación posible. Es cierto que la Historia Brittonum comienza el pasaje diciendo: ‘Entonces fue cuando el magnánimo Arturo luchó… contra los sajones’. Sin embargo, esta afirmación de hecho no implica necesariamente que todas las batallas mencionadas a continuación fueran contra los sajones.
Otra tradición da testimonio de que Arturo participó en ocasiones en batallas contra reyes britones nativos. Existe incluso cierto apoyo activo a la idea de que no todas estas 12 batallas se libraron realmente contra los sajones, como evidencia la tradición relativa a la batalla de Tribruit.
Si aceptamos esto en el caso de Bassas, puede que no aparezca en el relato de Godofredo sobre la campaña de Arturo simplemente porque no tuvo lugar durante esa etapa de su carrera.
¿Dónde estaba el río Bassas?
No obstante, la cuestión más notoriamente escurridiza en torno a Bassas es la de dónde se encontraba. Los emplazamientos propuestos han cubierto casi todas las regiones de Britania. A diferencia de lo que ocurre con la mayoría de las demás batallas, ni siquiera existe acuerdo sobre si estuvo en algún lugar del norte del país o del sur.
El topónimo ‘Bassas’
Incluso el propio nombre ‘Bassas’ ha planteado a los estudiosos serias dificultades. Nadie se pone de acuerdo sobre su significado. El historiador Andrew Breeze afirmó que ‘Bassas no tiene sentido en celta’. El respetado celtista Kenneth Jackson concluyó que Bassas era imposible de identificar, en gran parte debido a la dificultad del nombre. A causa de este nombre tan difícil, algunos investigadores (entre ellos Breeze) han concluido que está corrompido.
Curiosamente, un manuscrito de la Historia Brittonum aporta cierto apoyo a este punto de vista. Aunque no es la versión más antigua de este documento, el manuscrito en cuestión registra este topónimo como ‘Lusas’ y no como ‘Bassas’. No obstante, parece que la mayoría de los estudiosos coinciden en que ‘Bassas’ está más cerca del nombre correcto, a pesar de ser hoy imposible de identificar.
Ha habido algunos intentos de idear una etimología celta sensata para ‘Bassas’. Muchos estudiosos sugieren que guarda relación con la palabra galesa ‘bas’, que significa ‘poco profundo’. Sin embargo, esto no explicaría la segunda parte de la palabra ‘Bassas’. Además, al parecer no hay ríos en la Britania actual que conserven esta palabra como parte de su nombre, lo que hace evidentemente improbable que se utilizara como nombre de un río.
Una explicación similar es la palabra latina para ‘bajo’, que es ‘bassus’. Esto, al menos, contribuiría en mayor medida a explicar la segunda mitad del nombre. Sin embargo, no es habitual que los topónimos de Britania deriven de palabras latinas, lo que hace poco probable esta hipótesis.
Otra explicación es que proceda del nombre personal anglosajón ‘Bassa’. Hay varios lugares por toda Britania con este elemento en su nombre. Ahora bien, algunos estudiosos consideran improbable que los britones recordaran el escenario de la batalla bajo un nombre inglés. Otros, en cambio, consideran que esto es perfectamente posible si la batalla tuvo lugar dentro de lo que ya era territorio sajón.
Bass Rock, fiordo de Forth
Una de las localizaciones más frecuentemente propuestas (probablemente solo porque hoy en día es bastante famosa por sí misma) es Bass Rock, en el sureste de Escocia. Se encuentra en la región del fiordo de Forth. Es una enorme masa rocosa que alcanza los 350 pies de altura, a aproximadamente 1 milla de la costa.
El atractivo evidente de esta localización es el nombre ‘Bass’. Aparte de eso, esta teoría tiene muy poco que la recomiende.
Objeciones a esta localización
Una objeción sencilla a esta localización es el hecho de que no es un río. Y sin embargo, la Historia Brittonum se refiere claramente al ‘río Bassas’. Podría argüirse que uno de los ríos cercanos de tierra firme pudo haber recibido su nombre de esta masa rocosa, aunque esto parece un esfuerzo desmedido.
Además, algunos estudiosos han sostenido que el ‘Bass’ de este topónimo es mucho más reciente que el periodo artúrico. El experto en topónimos escoceses Peter Drummond sostiene que probablemente procede de la palabra ‘bass’ en el sentido de un tipo de cesta para transportar peces, y que probablemente fue así bautizado por los pescadores locales debido a su apariencia.
Dunipace, Falkirk
Otra localización de Escocia que se ha propuesto es Dunipace, en Falkirk. Se trata de una aldea en la orilla norte del río Carron. Dos montículos situados justo junto al río se llaman las ‘Hills of Dunipace’. Según quienes situarían a Arturo en esta zona, el topónimo ‘Dunipace’ significa ‘Colina de Bass’, por lo que podría decirse que es el Bassas original.
Curiosamente, en la orilla sur del río Carron hay una ruina antigua que fue registrada en el siglo XIII como ‘Furnus Arthur’, es decir, el ‘Horno de Arturo’. Esto se ha utilizado para apoyar la idea de que Arturo estuvo activo en esta zona.
Objeciones a esta localización
La principal objeción a esta teoría es el hecho de que derivar la última mitad de ‘Dunipace’ de la palabra ‘Bass’ es bastante arbitrario, y derivarla de ‘Bassas’ lo es aún más. Muchos estudiosos la derivan de la palabra latina para paz, que es ‘pax’, concluyendo que significa ‘Colina de la Paz’.
Por otra parte, hay estudiosos que sostienen que procede de la palabra gaélica ‘bais’, que significa ‘muerte’. ¿Podría esta palabra gaélica haber evolucionado hasta ‘Bassas’ para el escritor de la Historia Brittonum? Es una conjetura interesante, aunque indemostrable. La grafía más antigua de Dunipace parece ser ‘Dunipais’. tanto si esta podría proceder de ‘Bassas’ (o si compartían un origen) como si no, no hay ninguna razón activa para pensar que así fue.
Tampoco hay pruebas de que ninguno de los dos ríos de la zona, el Carron y el Bonny, se haya conocido nunca como Bassas.
Cambuslang, Glasgow
Una sugerencia sorprendentemente popular es Cambuslang, en Glasgow. Se trata de una población dentro de los límites del Gran Glasgow. Está justo al sur del río Clyde. Según esta teoría, la parte ‘bus’ del nombre ‘Cambuslang’ procede de ‘Bassas’.
A favor de esta teoría está el hecho de que se cree que la iglesia de esta localidad fue fundada por Cadoc, un asociado del rey Arturo. Además, en el relato sobre dicha fundación (contenido en la Vida de San Cadoc del siglo XI) se dice que un poderoso rey llamado Caw fue muerto por otro rey britano durante una batalla en este lugar.
Caw aparece mencionado en varios registros artúricos. Su hijo Hueil figura como quien luchó contra Arturo y fue muerto por él. Quizá Arturo fuera también el rey que luchó y mató a Caw en Cambuslang. El registro sobre la muerte de Caw dice que ‘por impulso diabólico [Caw], con tropas de [sus] saqueadores, llegó a estas costas en busca de botín’. Por lo tanto, incluso podríamos suponer que Caw colaboraba con los sajones contra sus compatriotas britones.
Objeciones a esta teoría
La objeción principal a esta teoría es que no hay razón para creer que el topónimo ‘Cambuslang’ tenga nada que ver con ‘Bassas’. Parece que la inmensa mayoría de los estudiosos coinciden en que el elemento ‘Cambus’ es una palabra entera con pleno derecho, que designa un meandro de un río. La localidad de Cambuslang se encuentra, en efecto, en un meandro notable del río Clyde.
Por lo tanto, no hay pruebas de que la parte ‘bus’ fuera un elemento separado que pudiera estar potencialmente conectado con ‘Bassas’.
Además, no hay pruebas de que el río Clyde se conociera nunca como río Bassas. Los britones conocían este río como ‘Clut’ o ‘Clud’.
Baschurch, Shropshire
Una teoría mucho más convincente es que Bassas estuviera de algún modo relacionado con Baschurch. Se trata de una gran aldea de Shropshire, cerca de la frontera oriental de Gales. Los registros galeses se refieren a esta zona como ‘Eglwyssau Bassa’, que significa ‘las iglesias de Bassa’. Se las menciona con ese nombre en un poema fechado en el siglo IX pero dedicado a la muerte de un rey galés del siglo VII, Cynddylan.
Este es uno de los pocos lugares de los que podemos decir con seguridad que se conocía como ‘Bassa’ (casi idéntico a ‘Bassas’) en los registros galeses medievales. Esto lo convierte en un emplazamiento muy atractivo para Bassas. Hay un río prominente en las cercanías, el río Perry.
Es cierto que este no lleva el nombre de ‘Bassas’, pero no parece existir ningún registro que muestre que el nombre de este río se remante a una época siquiera cercana a la artúrica. Por lo tanto, podría haber tenido anteriormente un nombre distinto.
Aunque no está justo al lado de zonas conocidas de actividad anglosajona, está lo bastante cerca como para que estos hubieran podido acceder a ella fácilmente a mediados del siglo VI. Por otra parte, si es correcta la sugerencia de que las 12 batallas de Arturo no fueron todas contra los sajones, este podría haber sido el escenario de una batalla entre Arturo y otro rey britón, como Cynan Garwyn. Este era el rey de esta zona y de la región circundante en el siglo VI, y se registra que hizo la guerra contra el sur de Gales, que a menudo se señala como el centro de actividad de Arturo en la tradición galesa.
Objeciones a esta localización
No hay objeciones importantes a esta teoría. Aunque el nombre ‘Bassa’ no encaja perfectamente con ‘Bassas’, la ‘s’ final pudo fácilmente haberse añadido al nombre por razones de rima en el poema de batalla del que probablemente derivó el relato de la Historia Brittonum.
Bassingbourn, Cambridgeshire
Otra localización probable es Bassingbourn, en Cambridgeshire. De hecho, en términos de etimología, esta bien podría ser la única mejor correspondencia con el río Bassas de toda Britania. El elemento ‘Bassing’ procede de ‘Bassa’ e ‘ingas’. La primera parte es un nombre personal sajón, mientras que la segunda designa una tribu o un clan. El elemento ‘bourn’ se refiere a un arroyo. Por lo tanto, Bassingbourn significa literalmente ‘el arroyo del pueblo de Bassa’.
Esta es una correspondencia casi perfecta con el ‘río Bassas’ de la Historia Brittonum. El río Cam pasa justo junto a esta localidad y es presumiblemente el ‘arroyo’ al que se refiere el nombre de la población.
Bassingbourn está más al sur que la localización probable del río Glein o del río Dubglas, pero se encuentra en la misma región general del país. Bien podría ser el caso de que Arturo persiguiera a los anglosajones más al sur, hacia su territorio de origen, tras sus victorias en las batallas del río Dubglas.
Si bien es cierto que Godofredo de Monmouth no menciona específicamente esta batalla, ello puede deberse sencillamente a la naturaleza abreviada de su narración.
Objeciones a esta localización
Hay dos objeciones principales a esta teoría.
En primer lugar, está en pleno territorio anglosajón. Sin embargo, como acabamos de señalar, no está muy lejos de otras dos localizaciones incuestionadas de las batallas de Arturo. Por lo tanto, no sería ningún despropósito proponer que los persiguió más adentro de su territorio. No hay necesidad de suponer que esta batalla ocurrió cerca de la frontera entre el territorio britón y el sajón.
En segundo lugar, esta localización depende de un nombre personal anglosajón. Sin embargo, dado que este Bassingbourn estaba bien dentro del territorio anglosajón, no hay razón por la que no pudiera haberse conocido como río Bassas incluso en tiempos del propio Arturo.
Conclusión
En resumen, la batalla del río Bassas es la más enigmática de todas las batallas de Arturo. Fue la sexta de sus famosas 12 batallas, y el río Bassas fue el tercer escenario de batalla. No se menciona en la narración de Godofredo de Monmouth, aunque esto puede deberse sencillamente a que su relato es abreviado y omite algunas batallas. Por otra parte, puede que no formara parte de la campaña anglosajona de Arturo. El origen del topónimo ‘Bassas’ ha resultado notoriamente difícil de precisar, y más aún de ubicar en un mapa. Las dos localizaciones más probables son Baschurch, en Shropshire, y Bassingbourn, en Cambridgeshire. Esta última parece encajar mejor con los dos primeros escenarios de batalla de la lista de 12.
PREGUNTAS FRECUENTES
¿Quién ganó la batalla del río Bassas?
Según la Historia Brittonum, esta batalla fue una victoria para Arturo y los britones. Derrotaron a los anglosajones.
¿Dónde estaba el río Bassas?
Se desconoce la localización del río Bassas. Sin embargo, podría haber sido el río Perry, justo al lado de Baschurch, en Shropshire. Quizá la localización más probable, no obstante, sea el tramo del río Cam que pasa justo junto a Bassingbourn (el ‘arroyo del pueblo de Bassa’) en Cambridgeshire.
¿Qué significa ‘Bassas’?
Podría proceder de la forma posesiva del nombre personal anglosajón ‘Bassa’. O bien podría proceder de una raíz celta, como una palabra emparentada con la galesa ‘bas’ (que significa ‘poco profundo’) o la irlandesa ‘bais’ (que significa ‘muerte’).
Fuentes
Reno, Frank, Historic Figures of the Arthurian Era: Authenticating the Enemies and Allies of Britain’s Post-Roman King, julio de 2015
Ashley, Mike, A Brief History of King Arthur, 2013
Breeze, Andrew, British Battles 493–937: Mount Badon to Brunanburh, 2020
http://www.legendofkingarthur.co.uk/battles/6-bassas.htm https://www.earlybritishkingdoms.com/arthur/kabattles.html
